Qu’est ce qu’une épice ?
Il faut tout d’abord définir ce qu’est une épice, et vous verrez que ce n’est pas aussi évident que ça en a l’air. La définition d’une épice se confond souvent avec celle d’aromate, d’herbe aromatique ou de condiment. A l’origine, une épice est une substance aromatique d’origine végétale utilisée pour l’assaisonnement. Un aromate quant à lui peut être d’origine animale et son utilisation varie de la cuisine à la médecine, en passant par la parfumerie.
Les herbes aromatiques sont des plantes généralement utilisées fraîches dans des préparations culinaires. A l’inverse, les condiments sont élaborés avec des épices, aromates mais peuvent contenir d’autres denrées comme des légumes ou de la farine.
Néanmoins, ces distinctions sont parfois brouillées. Par exemple, un piment est un légume lorsqu’il est consommé frais, alors qu’il s’agit d’une épice lorsqu’il est réduit en poudre.
La moutarde est considérée comme une épice alors que la préparation de ses graines, que l’on appelle également moutarde, est considérée comme un condiment. Le poivre, une épice, est un condiment lorsqu’il est utilisé pour assaisonner les plats. Bref, un vrai casse tête !
De nombreuses définitions existent, sans qu’aucune ne puisse réellement trancher sur cette notion. Au niveau mondial, la FAO (Organisation des Nations Unies pour l’Alimentation et l’Agriculture) a établi une classification qui reconnaît neuf variétés d’épices.
Parmi lesquels on retrouve : le poivre, les piments, la vanille, la cannelle, girofle, fenouil, gingembre, et pour finir les épices NDA (non définies ailleurs) comme les feuilles de laurier, le safran, le thym et le curcuma.
Il faut noter que les épices étaient utilisées pour des applications thérapeutiques jusqu’au XVIII e siècle. Et plus précisément comme des “médicaments réservés aux riches”.
Devenues courantes avec la découverte du nouveau monde elles perdirent de fait leur valeur à mesure qu’elles devinrent accessibles au peuple. Étrangement, les vertus médicinales des épices semblent avoir été oubliées de nos jours, même si elles reviennent au goût du jour notamment avec la redécouverte du jardin créole.